La numérisation des documents et la diffusion de livres sous forme électronique ne sont pas des phénomènes récents. Mais l’apparition des tablettes et des liseuses a profondément transformé notre rapport aux contenus numériques. Là où lire un roman sur un écran d’ordinateur — même portable — restait une expérience peu confortable, le fait de tenir en main un objet fin et léger, à la manière d’un livre, a radicalement changé la donne. L’avenir du « livre numérique » et de ses dérivés s’en est trouvé bouleversé.
On distingue aujourd’hui trois étapes successives dans cette évolution.

Du livre numérique au livre numérique “génératif”

Livre numérique
Le « livre numérique » est la simple version digitalisée d’un ouvrage imprimé. Il peut être enrichi de liens hypertextes, mais conserve les caractéristiques du livre papier — avec, en plus, la possibilité d’en stocker des centaines dans un volume réduit et d’y effectuer des recherches par mots-clés.

Livre numérique enrichi
L’étape suivante consiste à intégrer au texte des éléments multimédias et interactifs : liens vers des plateformes communautaires, vidéos de présentation (par exemple, un auteur commentant son œuvre), lectures audio par des comédiens, animations illustrant le propos (comme dans certaines adaptations d’« Alice in Wonderland »), etc. On parle alors de livre enrichi ou d’eLivre enrichi. Son essor est naturellement lié à celui des tablettes, mais il reprend en grande partie ce qui se faisait déjà dans les documents multimédias.
L’eLivre enrichi constitue un objet distinct du livre classique comme du simple livre numérique : il élargit le domaine de l’écrit. Rien n’empêche, du reste, d’être bibliophile et lecteur d’eLivres enrichis — bien au contraire.

Livre numérique génératif
L’étape suivante — celle qui nous intéresse ici — consiste à intégrer au livre de véritables expériences numériques interactives, permettant au lecteur de faire l’expérience concrète du sujet abordé.
Dans le cadre de l’enseignement et de la diffusion des sciences, cette approche offre un mariage naturel entre le texte et des simulations interactives. Le lecteur devient actif : il manipule, observe, ajuste. Cette posture permet de s’affranchir, dans un premier temps, du formalisme qui bloque trop souvent l’apprentissage.
Pour les distinguer des eLivres enrichis, nous appelons ces ouvrages des eLivres génératifs : des livres qui produisent leurs propres informations en fonction de la manière dont le lecteur interagit avec les expériences numériques proposées. C’est une dimension entièrement nouvelle pour le livre — une dimension qui n’aurait pas été possible sans le passage au numérique.